Augustina “MS.ABA” Austin is een diaspora connector, muzikant, en presentatrice met de missie om jong Afrikaans talent op de kaart te zetten en de Afrikaanse diaspora te verbinden. Met haar Ghanese afkomst en geboorte in Delft heeft zij een diepe band met de Afrikaanse gemeenschap. In 2023 heeft Stichting Sankofa, voormalig organisator van The Hague African Festival (sinds 2008), het festival overgedragen aan Stichting Nteasee. Deze stichting is opgericht door Augustina en Frieda Verwer. In dit interview deelt Augustina haar terugblik, visie en plannen voor het festival.
- Vertel ons wat over de achtergrond van The Hague African Festival?
“The Hague African Festival is jaren geleden vanuit Delft geïntroduceerd in Den Haag in samenwerking met de Gemeente Den Haag. Het festival werd geleid door George Duncan, directeur van het festival en de organisatie Stichting Sankofa. Deze Afrikaanse Diaspora-organisatie heeft op verschillende manieren de verbinding gezocht tussen Afrika en Nederland en heeft via verschillende projecten de Afrikaanse gemeenschap in Den Haag zichtbaar gemaakt. Ze hebben een track record van samenwerkingen met organisaties in Ghana, voornamelijk via het festival. Het festival is al jaren favoriet voor velen, vooral vanwege de volledige Afrikaanse beleving: van live muziek en dans tot mode.
In 2020 stond de stichting voor de moeilijke keuze om het festival tijdens COVID-19 voort te zetten. Omdat samenkomen essentieel is voor het festival, besloot het bestuur het dat jaar niet te organiseren. Mijn ervaring met Stichting Sankofa gaat jaren terug; in 2012 begon ik als moderator voor het festival en vervulde verschillende rollen, zoals het promoten van het festival en het opzetten van het talentenprogramma ‘Upcoming’. Mijn uitdaging was om de jonge generatie Afrikanen in Nederland te bereiken, binden en te boeien.”
- En hoe ben jij directeur geworden?
“Toen de stichting in 2020 besloot te stoppen, maakten ze bekend op zoek te zijn naar een nieuwe generatie die het werk kon overnemen. Ik heb lang meegedraaid met het festival en van dichtbij meegemaakt hoe de organisatie het geheel samenbrengt.
Een van mijn taken was het opzetten van het talentenprogramma in 2018. George en het bestuur beseften dat Afrikaanse talenten in Nederland niet altijd de kans krijgen om hun kunsten te tonen, terwijl ze vaak zeer getalenteerd en soms semi-professioneel zijn. Ik heb veel geleerd van George Duncan. Het was voor het bestuur logisch dat ik verder zou gaan, maar dan onder een nieuwe organisatie.
Nteasee, wat begrip en saamhorigheid betekent in het Akan, werd opgericht als nieuwe stichting. Dit betekent dat er een nieuw, jonger bestuur en werkgroep is gevormd, maar nog steeds met advies van onze voorgangers. Het is belangrijk om in verbinding te blijven, omdat de eerste generatie Afrikanen een pad voor ons heeft gecreëerd.”
- Wat zijn je belangrijkste doelen en visies voor The Hague African Festival nu u de nieuwe directeur bent?
“Ik ken The Hague African Festival vanuit mijn jongere jaren. Mijn vader behoorde tot het team dat het festival in Delft heeft gerundt. In de jaren 90 groeide ik op met het festival. Ik verkocht als jong meisje snoep en mijn moeder verzorgde de catering. Daarnaast ben ik zo lang betrokken geweest met stichting Sankofa. En heb ik van dichtbij meegemaakt hoe het team aan de slag gaat rondom een festival. Vanuit deze ervaring ken ik het festival als een plek voor iedereen. Mijn visie is om dit gevoel van gemeenschap te behouden en het festival een plek te maken waar makers en liefhebbers van muziek kunnen ontmoeten, delen en inspireren.Ik wil laten zien hoe veelzijdig de Afrikaanse cultuur is, vooral door de ogen van de jongere generatie.”
- Welke nieuwe elementen of veranderingen kunnen we verwachten onder jouw leiding voor het komende festival?
“In 2012 schreef ik mijn scriptie over hoe het festival meer jongeren kan boeien en betrekken. Toen zag ik de ontwikkeling van moderne Afrikaanse muziekgenres zoals Afropop en Afrobeats. Mijn doel is om deze moderne stijlen te omarmen in de programmering. Daarnaast wil ik meer aandacht geven aan het talentenprogramma ‘Upcoming’, waarbij we jonge artiesten ondersteunen en zichtbaar maken. Ook willen we het concept ‘AfroBeats in the Park’ verder uitwerken en in de toekomst andere programma’s zoals ‘African Film’, de tentoonstelling en ‘Africa on the Beach’ herintroduceren. Het is een verlengstuk van de mooie ideeën waarmee stichting Sankofa is begonnen.”
- Hoe denk je dat The Hague African Festival kan bijdragen aan het bevorderen van Afrikaanse cultuur en kunst in Nederland?
“Het festival brengt mensen van diverse achtergronden samen op een unieke manier. Het is een van de weinige evenementen waar je een combinatie van live muziek, eten en mode voor alle leeftijden kunt vinden. Het laat zien wie de ‘Afropean’ is en voorziet in een behoefte van de Afrikaanse diaspora om samen te komen en hun cultuur te vieren. En iedereen is welkom”
- Kunt je ons iets vertellen over je persoonlijke achtergrond en hoe deze jouw benadering van het leiden van het festival beïnvloedt?
“Ik ben communicatieadviseur, ondernemer, artiest, radiopresentatrice, programmamaker én levensgenieter. Mijn vader organiseerde in de jaren 90 het festival, dus ik groeide op in een omgeving doordrenkt met Afrikaanse cultuur. In 2012, 2018 en 2017 was ik moderator voor het festival en sindsdien ben ik betrokken bij de online promotie en marketing. Mijn ervaring met verschillende diaspora-organisaties heeft mij doen inzien hoe belangrijk het is voor Afrikanen om samen te komen. Ik wil graag de verhalen en belevingen van verschillende Afrikaanse landen delen en de Afrikaanse diaspora in andere landen verbinden.”
- Wat zijn volgens jou de grootste uitdagingen en kansen voor het festival in de komende jaren?
“De grootste uitdaging is het herstarten van het festival na een onderbreking van vier jaar. We moeten het vertrouwen van onze community en sponsoren terugwinnen. Het festival heeft al veel bereikt en heeft grote namen op het podium gehad, maar nu is het tijd om te ontdekken wat onze community nu graag wil beleven.
- Ga je zelf ook optreden? Hoe ziet u de rol van muziek en kunst in het verbinden van verschillende gemeenschappen tijdens het festival?
“Ik ga deze editie niet optreden omdat mijn rol als directeur nieuw is en veel netwerken vereist, ook tijdens het festival. Muziek en kunst zijn krachtige middelen om de Afrikaanse diaspora te verbinden. Ze brengen mensen samen en laten hen de rijke diversiteit van de Afrikaanse cultuur ervaren.”
